正直、最初に「登米市」って見たとき、読み方すらわからなかった。「とめし」って読むらしい。宮城県にある市なんだけど、SNSでちらほら名前を見かけるようになって、なんとなく気になって調べてみたら――思ってたより面白い場所だった。

まず、どんな街なのか

登米市は宮城県に位置する市で、面積は536.12平方キロメートル。これ、数字で見るとピンとこないかもしれないけど、かなり広い。2019年6月時点のデータによると、人口は約78,179人、世帯数は27,275世帯、人口密度は1平方キロあたり146人という状況。

密度が低い。広大な土地に、わりとゆったり人が住んでいるイメージ。

都市部に慣れてると、この数字がちょっと新鮮に映る。東京なんて1平方キロあたり数千人とかいる世界だから、146人ってほぼ別次元の話だなと思った。

「米どころ」という言葉の重さ

登米市といえば、米の産地として知られている。Wikipediaにも「The area is noted for its rice production（この地域は米の生産で知られている）」と明記されているくらい、それが地域のアイデンティティになっている。

宮城県自体がもともと東北の穀倉地帯として有名だけど、その中でも登米市は特に稲作が盛んな地域。広い土地、低い人口密度、そういう地理的な条件が、農業に特化した街の形をつくってきたんだろうなと感じた。

「米どころ」ってなんとなくフワッとしたイメージで使われがちな言葉だけど、536平方キロという広大な土地で育まれてきた文化と産業の話だと思うと、急にリアリティが増す。

2019年時点で約78,000人。この数字、実はじわじわ減り続けているらしい。日本全体の地方都市の例に漏れず、登米市も人口減少・高齢化の波にさらされている。

広い土地、豊かな農業、歴史ある街並み——それだけのものがあっても、人が都市に流れていく現実。なんか、もったいないなとシンプルに思う。

でも最近、こういう地方の街が逆に注目を集めるケースも増えてきた。テレワークの普及とか、「田舎暮らし」への関心の高まりとか。登米市みたいに自然が豊かで、食べ物がおいしそうな場所って、そういう流れの中でポテンシャルがある気がする。

最初は「なんで話題になってるんだろう」という軽い興味だったけど、調べていくうちに、登米市ってすごく「日本の地方都市の縮図」みたいな場所だなと感じた。

豊かな農業資源、広大な土地、でも進む人口減少。矛盾してるようで、これが今の地方のリアル。

専門家でもなんでもないから大きなことは言えないけど、こういう街のこと、もっとふつうに話題になっていい気がする。米がおいしい、自然がある、歴史がある——それって、十分すごいことだよなと。

登米市、一度ちゃんと行ってみたいと思った。そのくらいには、興味が湧いた。

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